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不绝于耳，有人真心相信那些编造的谣言，有人只是为了合群，享受着抱团贬低他人的扭曲快感，都忙着将苏木的名字踩进泥里，以此彰显自己的清白正直，与苏木彻底划清界限。

整个秦家大院，整日充斥着这些或高或低、满是恶意的议论，那些话语如同夏日雨后滋生的蚊虫，嗡嗡作响，萦绕在宅院每个角落，钻进秦臻的耳朵，堵得他心口发闷，胃里阵阵翻腾。他厌恶那些闪烁的眼神、刻意压低却难掩兴奋的交谈，更厌恶院子里弥漫的污浊压抑氛围，仿佛连空气都带着令人作呕的气息。

秦臻本就性格沉闷，在这般日复一日的恶意熏陶下，性子愈发暴躁阴郁。曾经熟悉、能给他庇护的秦家大院，那高墙大院、雕花窗棂、青石地面，如今都变成了华丽又窒息的牢笼，每一块砖瓦都浸透了闲言碎语，让他喘不过气。

而他心底原本留存的、关于苏木的零星温暖记忆，也在日复一日的诋毁声中被彻底磨灭。他渐渐被牟玉兰两人的话语洗脑，打心底认定，苏木，这个曾经的小爹，就是不知廉耻、忘恩负义之辈，实实在在辜负了父亲的恩情，伤害了整个秦家。

年纪尚小的秦臻，无力对抗这样的环境，只能选择本能逃避。他每日早早出门，去找同龄的伙伴玩耍，宁愿漫山遍野闲逛，上树掏鸟、下河摸鱼，或是躺在草坡上看云发呆，也不愿待在院子里听那些污言秽语。

只有在山野之间，吹着干净的风，闻着清新的草木气息，听着伙伴们单纯的笑闹声，他才能获得片刻清静。在那里，他不用背负秦家三郎的身份，不用活在家族丑闻的阴影里，只是一个普通的孩子，可以暂时忘记西厢房的过往，忘记晨间的恶意议论，忘记家里的压抑氛围。

这日，秦臻心中的烦躁比往日更甚，胸口像是堵了一团湿棉花，沉甸甸地喘不过气。窗外天色刚蒙蒙亮，鸡鸣声穿透薄雾，他便辗转反侧再难入眠，眼下熬出了淡淡的青黑。他胡乱抓了抓乱糟糟的头发，简单束起，几缕碎发垂在额前，遮住了紧蹙的眉头。床边堆着几件各色的棉布衣衫，他懒得挑选，随手抓起套上，木着脸色，推开吱呀作响的屋门走了出去。

院里的牟玉兰与李笑屏听到开门声，瞧见秦臻，手上动作未停，脸上瞬间堆起刻意的热络笑容。牟玉兰连忙抬碗招呼：“三弟起来了？快过来喝粥，还热着，特意给你留了最稠的。”说着便起身走到堂屋，摆好碗筷，盛了一碗浓稠的红枣粥。

秦臻低声喊了句“大嫂、二嫂夫郎”，走到桌边坐下，低头捧起粥碗。粥还冒着热气，模糊了他的眼睫，他没有推辞，径直吃了起来。在他简单的认知里，自己每月都会给两位兄长各交一两银子，总共二两雪花银，吃住在兄嫂家，本就是天经地义的事。他年纪尚小，根本不懂这些银子能换来多少米面肉食，只觉得这般交易再合理不过。

李笑屏看着秦臻低头喝粥的模样，立刻换上一副亲昵和善的语气，柔声说道：“三弟，今日要换的脏衣服理出来了吧，我一并拿去浆洗。眼看天气转凉，秋风一起，单衣可扛不住，我翻出块攒下的细棉布，再絮上全新棉花，给你做件贴身棉袄，你整日在外疯跑，穿暖和些也免得生病，让我们操心。”

说话间，他一直悄悄打量着秦臻的神色，试图看出他的情绪。可秦臻全程头也没抬，所有注意力都落在粥碗里，只从喉间闷闷地应了一声“嗯”，没有多余情绪。他快速扒完碗里的粥，而后重重搁下碗筷，起身一言不发，快步朝着院门外走去，身影很快消失在清晨的薄雾里，全程没有抬头看两人一眼。

他转身离开后，院子里瞬间陷入短暂的静默，牟玉兰与李笑屏对视一眼，交换了一个心照不宣的眼神。

李笑屏嘴角勾起一抹得意的笑，哪里还有半分方才的温软，他压低声音对着牟玉兰道：“大嫂你瞧见了，这家里的缝补浆洗、衣食起居，他终究还是要靠着咱们。不过是个没长大的孩子，离了我们，连件整齐衣服都穿不好。”